En un pasaje bíblico del antiguo testamento se relata que el Nilo se trasformó en sangre, matando a todo animal que habitaba en su interior e impidiendo que la población pudiera beber de él.1 La gente se ha referido a este fenómeno comúnmente como mareas rojas, pero no son mareas ni son necesariamente rojas. Es un fenómeno natural ancestral, conocido por la gente que vive cerca del mar, pero poco familiar para quienes habitan lejos de las costas. Los Florecimientos Algales Nocivos (FANS) son un caso de generación de biomasa que tiene efectos nocivos en los ecosistemas, en la salud humana, en la pesca y en el turismo. Lamentablemente, en la actualidad este fenómeno no ha sido atendido por autoridades sanitarias y ambientales, y en las últimas dos décadas se ha incrementado afectando a ecosistemas e impactando en la salud de las personas por las biotoxinas que generan. Afortunadamente, en nuestros días hay un esfuerzo importante en el país para atender esta problemática cuya misión, además de conocer más sobre el fenómeno, es alertar sobre sus consecuencias.
Ilustración: Estelí Meza
Los florecimientos algales
En el cambio de temporada de invierno a primavera, cuando reverdecen o florecen las plantas le llamamos “florecimiento” y lo mismo ocurre con las microalgas, de ahí que a este tipo de eventos se les llame Florecimientos Algales. El tamaño de estos organismos varía considerablemente: por un lado, está el fitoplancton que oscila entre 0.5 micras y 1 milímetro de diámetro; por el otro lado, están las macroalgas como el sargazo o los bosques de kelp que miden hasta 30 metros de longitud, que viven en cuerpos de agua salada como los mares, los océanos, y las lagunas costeras o viven en cuerpos de agua dulce como en los ríos, los embalses, y lagos (como en la imagen 1). Su incremento puede cambiar el color de la superficie del agua y verse como una “marea” que llega a la costa con una tonalidad rojiza, amarilla, marrón o verde debido a los pigmentos fotosintéticos que contiene el fitoplancton que de forma temporal se generan naturalmente.
Su papel ecológico es importante ya que son los productores primarios o base de la cadena trófica de los cuerpos de agua; es decir, a partir de estos se alimentan la mayoría de especies acuáticas. Como microalgas, fijan dióxido de carbono de la atmósfera y mediante la fotosíntesis asimilan, entre otros elementos, nitrógeno y fósforo para producir incluso más biomasa la cual es asimilada por los siguientes niveles tróficos acuáticos como moluscos, peces, aves, tortugas y hasta mamíferos marinos como los delfines, los lobos marinos, y las ballenas. Otra gran función es que al momento de realizar la fotosíntesis liberan oxígeno a la columna de agua y esta puede transferirse a la atmósfera. Con esto, llegan a contribuir entre el 28 y 70 %2 de este gas indispensable para la respiración de organismos acuáticos y terrestres, incluso nosotros los humanos.
Imagen 1. Fitoplancton en el Lago de Chapultepec
Nota: En la foto se aprecia el color verde relacionado con cianobacterias que son del grupo de fitoplancton de cuerpos internos. Fotografía del autor.
Afectaciones de los florecimientos algales nocivos
Entre el fitoplancton hay algunas especies que producen biotoxinas que pueden afectar o incluso causar la muerte a organismos superiores que se alimentan de ellos (bioacumulación) lo cual ocurre de manera ocasional y es completamente natural. Sin embargo, esto puede llegar a afectar nuestra salud cuando nos alimentamos de moluscos o de pescado que tienen estas biotoxinas. Se han reportados muertes derivado de esto nivel nacional y mundial3 debido a que distintas especies fitoplanctónicas generan toxinas potentes. Asimismo, también nos podemos ver afectados cuando nadamos en la playa, un lago, un embalse o un río al entrar en contacto directo con el agua donde pueden estar estas especies. De manera indirecta, nos puede dañar también si entramos en contacto con las biotoxinas que el viento desprendió en forma de aerosoles y que acarreó hasta nosotros, incluso sin haber tocado el agua. En ambos escenarios podemos padecer de prurito, irritación en la piel y ojos, o hasta tener dificultades respiratorias.
Dos tercios de la población mundial urbana se ha asentado en los 200 km más próximos a las costas,4 lo que ha generado, entre otras cosas, que se incrementen las descargas de nitrógeno y fósforo (nutrientes), a las aguas costeras por descargas provenientes de aguas residuales urbanas o industriales que son tratadas con deficiencia, por los escurrimientos continentales de las temporadas de lluvia desde zonas agrícolas que son sobre fertilizadas con nitrógeno y fósforo, o de los aportes atmosféricos debido a la quema de combustibles fósiles que también generan altas entradas de nitrógeno hacia la columna de agua. Todo lo anterior provoca el fenómeno llamado eutrofización o sobre enriquecimiento de las aguas por actividades antropogénicas o humanas,5 lo cual ha generado que desde 1950 los aportes de nitrógeno se hayan multiplicado nueve veces y desde 1970 los de fósforo se hayan triplicado.
Este exceso de nutrientes descargado a los distintos cuerpos de agua es uno de los factores por lo que los florecimientos algales se han incrementado en las últimas dos décadas a nivel mundial, lo que ha generado otros efectos negativos, incluyendo que se deje sin oxígeno a la columna de agua superficial, lo que mata a organismos por asfixia como los peces, los moluscos, y los artrópodos. Esto ha provocado que en zonas cercanas a la descarga de grandes ríos próximos a asentamientos urbanos se hayan generado áreas conocidas como “zonas muertas” de miles de kilómetros cuadrados de extensión. También ha provocado que la degradación del material orgánico genere espumas con colores y olores desagradables, que hagan poco atractivas e inseguras las playas de sitios recreativos lo que lleve a que las autoridades ambientales declaren el cierre de playas. Esto representa una seria consecuencia para el turismo. Además, se establecen zonas de vedas para el consumo de pescados y mariscos, se prohíbe la captura y comercialización de pesquerías (naturales y de acuicultura) por semanas o meses, lo que perjudica a prestadores de servicios turísticos, pescadores, restauranteros y una serie importante de cadenas productivas, cuyas implicaciones han provocado movilizaciones importantes de manera recurrentes como el Alto Golfo de California en nuestro país, el sur de Chile o en países asiáticos, en donde las personas afectadas se han manifestado ante las autoridades por el cierre o la disminución de sus actividades.6
Si consideramos que el desarrollo económico global se basa en el comercio internacional, y gran parte de éste depende del intercambio mediante buques mercantes, esto explica que las ciudades-puerto a nivel mundial sean el polo de “desarrollo” de los asentamientos costeros, lo cual también se puede relacionar con los FANs. El transporte de carga comercial captan agua de “lastre” que almacenan en bodegas en sus buques para estabilizar su carga. Por lo tanto, un barco que viene de Asia puede llegar a Perú y desecha agua de lastre y luego vuelve a llenar sus bodegas según el volumen de su carga, proceso que se repite al visitar puertos de México y Estados Unidos hasta volver a su puerto de origen. En esta agua de lastre son transportadas distintas especies fitoplanctónicas “exóticas” que, al llegar a la nueva zona costera y ser más eficientes que las especies locales, se adueñan del nuevo nicho ecológico y generan que los siguientes niveles tróficos cambien, modificando todo el ambiente costero (ver imagen 2). Actualmente hay zonas costeras a nivel mundial que ya han sido alteradas y no es posible revertir los efectos de la eutrofización como es el caso de las costas de Luisiana y Texas en Estados Unidos. Algunas economías que dependían de ciertas especies pesqueras económicamente rentables han desaparecido debido a la sucesión de especies fitoplanctónicas que hicieron que todo se modificara; afectando no solo la ecología de una región, sino con implicaciones en la totalidad de la sociedad.
Imagen 2. Ejemplo de un FAN marino
Nota: FAN generado por la microalga Noctiluca scintillans en el Puerto de Manzanillo, Colima. Fotografía del autor.
El futuro de los FANs
Las actividades antropogénicas generan que un florecimiento algal pase de ser un evento natural a un florecimiento algal nocivo. Esta problemática tendrá sinergias con otras formas de deterioro ambiental mundiales como el cambio climático y su influencia en los eventos hidrometeorológicos, estrés hídrico y cambios en el ciclo hidrológico que se esperan más severos con el paso del tiempo.7 Dada la importancia de actuar ante este fenómeno, en el año 2010 se formó la Sociedad Mexicana para el Estudio de los Florecimientos Algales Nocivos (Somefan A. C.) y luego la Red Temática sobre Florecimientos Algales Nocivos (RedFAN-Conacyt), en donde participan científicos, estudiantes, productores, actores sociales y autoridades de distintos niveles gubernamentales. De manera colaborativa y a través de estudios y capacitación, se está generando conocimiento para atender este fenómeno. En septiembre de 2020 la Somefan participó en una iniciativa liderada por la American Fisheries Society de Estados Unidos, junto con otras 110 asociaciones de todo el mundo (albergando unos 80 000 integrantes), vinculadas con el estudio del medio acuático, para llevar a cabo la Declaratoria de las Sociedades Científicas Acuáticas del mundo sobre la necesidad de emprender acciones urgentes contra el cambio climático causado por las acciones humanas. En ella se pretende que los distintos gobiernos a nivel mundial doten a sus autoridades ambientales y de salud con el conocimiento y las herramientas que permitan mitigar los efectos del cambio climático, y en ella se refieren particularmente sobre el caso de los florecimientos algales nocivos. Esperamos que con estos esfuerzos podamos dar a conocer la investigación científica realizada sobre el tema de forma que sea útil a la población en general pero en particular a los médicos, a las autoridades gubernamentales y a los tomadores de decisiones.
Aramis Olivos Ortiz
Centro Universitario de Investigaciones Oceanológicas. Universidad de Colima.
1 G. M. Hallegraeff. 1993. “A review of harmful algal blooms and their apparent global increase”, Phycologia, 32(2): 79-99.
2 O. Hoegh-Guldberg & J. F. Bruno. 2010. “The Impact of Climate Change on the World’s Marine Ecosystems”, Science: Vol. 328(5985): 1523-1528.
3 García-Mendoza, E., Quijano-Scheggia, S. I., Olivos-Ortiz, A. y Núñez-Vázquez, E. J. (eds.) 2016. Florecimientos Algales Nocivos en México. Ensenada, México. CICESE. 438 p.
4 Comte A., Pendleton L. H., 4, Bailly D., Quillérou E. 52019. Conceptual advances on global scale assessments of vulnerability: Informing investments for coastal populations at risk of climate change. Marine Policy. 9:391-399.
5 Hoegh-Guldberg, O., R. Cai, E. S. Poloczanska, P. G. Brewer, S. Sundby, K. Hilmi, V. J. Fabry, and S. Jung, 2014: “The Ocean”. In: Climate Change 2014: Impacts, Adaptation, and Vulnerability. Part B: Regional Aspects. Contribution of Working Group II to the Fifth Assessment Report of the Intergovernmental Panel on Climate Change [Barros, V. R., C. B. Field, D. J. Dokken, M. D. Mastrandrea, K. J. Mach, T. E. Bilir, M. Chatterjee, K. L. Ebi, Y. O. Estrada, R. C. Genova, B. Girma, E. S. Kissel, A. N. Levy, S. MacCracken, P. R. Mastrandrea, and L. L. White (eds.)]. Cambridge University Press, Cambridge, United Kingdom and New York, NY, USA, pp. 1655-1731.
6 NOAA-NCCOS, 2020. Socioeconomic Impacts of Harmful Algal Blooms Story Map Released.
7 IPCC. 2019. Calentamiento Global de 1.5 °C.
Estoy impresionada con esta información tan súper necesaria en estos tiempos, claro y en otros también, pero creo que vamos ya muy tarde en lo que respecta al rescate de los ambientes marinos, costeros y de playas, que nos hemos encargado de ensuciar constantemente y de mil maneras, con tal de ser felices en la playa y de obtener beneficios a las empresas navales etc.. Contribuyo con mi grano de arena, difundiendo este articulo, con el permiso del Autor, en los clubes de Jardinería, donde nuestra tarea, aunque pasiva, puede llegar mediante la difusión de este tipo de artículos científicos a ser conocidos por todas las Socias — para empezar– en la República Mexicana, en las Juntas informativas que cada mes llevamos a cabo, y compartirlo luego con las amigas de Centro y Sur América, que estamos hermanadas en el conocimiento y protección de la Naturaleza. Ese seria mi grano de arena… Gracias Atte QFB y Lic en Filosofía Cristina Álvarez de S .
Buenas tardes Cristina. Me da gusto que te haya interesado la nota. El interés fue dar a conocer esta problemática que va en incremento, pero trabajamos en estudiarla para poder enfrentar y a la vez que la sociedad sepa y tome conciencia de que nuestra «comodidad» tiene otras repercusiones. También agradezco des a conocer la nota entre tus amigas y conocidos. Nuestra sociedad (SOMEFAN) trabaja con otros países como Colombia, Chile, Brasil y Argentina para combatir este fenómeno, así que mil gracias y quedo a tu disposición. Un afectuoso saludo.